Grupaje o contenedor completo desde China: cuándo compensa cada uno

¿Qué diferencia hay entre grupaje y contenedor completo?

En el grupaje, o LCL (less than container load), un transitario reúne mercancías de varios importadores en un mismo contenedor y cada uno paga por lo que ocupa. En el contenedor completo, o FCL (full container load), contratas el contenedor entero para tu carga, lo llenes o no, y viaja cerrado desde el origen hasta el destino.

La diferencia práctica está en el recorrido. En un grupaje, tu proveedor entrega la mercancía en un almacén del consolidador en China, donde se carga junto a la de otros; al llegar a España, el contenedor se vacía en otro almacén y allí recoges tu parte. En un contenedor completo, el contenedor vacío va a la fábrica (o la mercancía a un almacén que lo carga), se precinta y no se vuelve a abrir hasta tu almacén, salvo que lo inspeccione la aduana.

Ninguna de las dos cambia los trámites de aduana ni los impuestos: cada importación se despacha con su declaración, y los aranceles y el IVA se calculan con las mismas reglas. Los costes de una importación completa están en la guía para importar de China a España.

¿Cuándo compensa el grupaje?

El grupaje compensa cuando tu pedido ocupa claramente menos que un contenedor y no merece la pena pagar el espacio vacío: un primer pedido para probar un proveedor, muestras de preproducción, una reposición pequeña o un producto que todavía no sabes cuánto venderás. Pagas por lo que ocupas y no inmovilizas dinero en stock que no necesitas.

Encaja especialmente si se cumplen varias de estas condiciones:

• Volumen pequeño: la carga ocupa una parte del contenedor y no hay más pedidos que sumar.
• Mercancía resistente: va bien embalada y paletizada, y aguanta varias manipulaciones.
• Plazo con margen: puedes asumir el tiempo de consolidar en origen y desconsolidar en destino.
• Almacén limitado: prefieres recibir menos cantidad más a menudo.
• Proveedor nuevo: quieres comprobar calidad y servicio antes de comprometer un contenedor.

El grupaje tiene un coste que no se ve en la tarifa: dependes del calendario del consolidador, que cierra el contenedor cuando tiene carga suficiente o en su fecha de salida, y en destino de la cola del almacén que lo vacía. Pregunta siempre en qué almacén se desconsolida y qué gastos se cobran allí.

¿Cuándo compensa un contenedor completo?

Un contenedor completo compensa cuando tu pedido lo llena o se acerca mucho, cuando la mercancía es pesada, frágil o de mucho valor y no quieres que se manipule, y cuando necesitas controlar la fecha de salida. También puede compensar con un pedido que no lo llena: a veces el contenedor entero cuesta poco más que el grupaje y evitas manipulaciones.

Los casos en que suele pesar más que el precio:

• Producto voluminoso o pesado. Mobiliario, estructuras metálicas o equipamiento de instalaciones se acercan antes a la capacidad o al peso de un contenedor. Es el caso, por ejemplo, de las pistas de pádel o los slats de alta resistencia para granjas: antes de decidir, pide al fabricante el packing list con medidas, pesos y número de bultos.
• Mercancía frágil o delicada. Cuantas menos cargas y descargas, menos ocasiones de golpe, humedad o pérdida.
• Maquinaria. Las máquinas, a menudo desmontadas o en cajas de madera, suelen ir mejor en un contenedor propio; lo vemos en importar maquinaria de China a España.
• Varios proveedores en la misma zona. Si reúnes sus pedidos en un solo contenedor, puedes llenarlo sin depender de un consolidador (más abajo).
• Plazo crítico. Reservas tu contenedor en un buque concreto, sin esperar a que se llene un grupaje.

¿Cómo se comparan los costes de las dos opciones?

La forma fiable de comparar es pedir al transitario dos ofertas puerta a puerta para el mismo pedido, con el mismo Incoterm y el mismo destino, y dividir el total entre las unidades. Así comparas el coste por unidad puesta en tu almacén, que es lo que importa, y no solo el flete marítimo, que es una parte.

Lo que conviene que diga cada oferta:

Dos comprobaciones antes de elegir:

1. Mide bien la carga. El volumen y el peso salen del packing list del proveedor. Si los datos son malos, la oferta de grupaje cambia al llegar al almacén y el contenedor puede no bastar.
2. Mira la vigencia. Las tarifas marítimas cambian a menudo: compara ofertas de la misma fecha y pregunta cuánto tiempo son válidas.

No damos tarifas ni un volumen a partir del cual compense: dependen de la ruta, de la temporada y de la densidad de la carga, y cualquier cifra general caduca enseguida. Por eso no hay atajo: el punto de equilibrio de tu pedido es el de tus dos ofertas.

¿Qué riesgos cambian con cada opción?

En grupaje, el riesgo principal es la manipulación: tu mercancía se carga y descarga en almacenes de terceros y viaja junto a la de otros. En contenedor completo, la carga va sellada, pero eres tú (o tu proveedor) quien la carga y la trinca, y respondes de cómo va estibada. En los dos casos la responsabilidad del transportista está limitada por la ley.

La Ley de Navegación Marítima tiene tres reglas que afectan a la decisión:

• Limitación por bulto (artículo 282). La responsabilidad del porteador por pérdida o daño está limitada a las cifras del convenio internacional, salvo que se declare el valor real en el conocimiento de embarque. Con contenedores, cuenta como bulto cada uno de los que figuren enumerados en el conocimiento; si no se enumera el contenido, se considera un solo bulto. Pide que el conocimiento de embarque detalle los bultos.
• Avisos de daños (artículo 285). El destinatario debe avisar por escrito de la pérdida o el daño el siguiente día laborable a la entrega, o en los tres días laborables siguientes si no son aparentes. Si no avisa, se presume que la mercancía llegó como decía el conocimiento. En grupaje, revisa los bultos al recogerlos en el almacén de desconsolidación.
• Avería gruesa (artículos 347 a 352). Si en el viaje se sacrifica carga o se hace un gasto extraordinario para salvar el buque y la carga, todos los interesados contribuyen en proporción al valor salvado, y el armador puede retener la mercancía hasta que se garantice la contribución. Ocurre igual en grupaje y en contenedor completo.

Por estas tres reglas, un seguro de la mercancía que cubra el transporte puerta a puerta es recomendable en las dos opciones. La ley permite pactar libremente las coberturas del seguro marítimo, así que lee qué incluye la póliza.

¿Qué hay que preparar si cargas un contenedor completo?

Si el contenedor es tuyo, alguien tiene que cargarlo bien y declarar su peso. Si lo carga el proveedor en su fábrica, conviene dejar por escrito cómo se carga, quién comprueba el peso y quién responde si la carga llega movida. En un grupaje, de cargar el contenedor se encarga el consolidador.

Lo esencial:

• Masa bruta verificada. Desde el 1 de julio de 2016, el expedidor tiene que verificar el peso del contenedor lleno y comunicarlo antes del embarque; sin ese dato, el contenedor no se carga en el buque. Lo recoge la resolución de la Dirección General de la Marina Mercante, que aplica el convenio SOLAS.
• Estiba y trincaje. El Código CTU de la OMI, la OIT y la CEPE es la referencia, no obligatoria, para cargar y sujetar mercancía en un contenedor. Pide al proveedor que lo siga, en especial con carga pesada o de forma irregular.
• Supervisión de la carga. Comprobar en fábrica que se carga la mercancía revisada, en la cantidad acordada y bien estibada. Lo explicamos en inspección de calidad en China.
• El Incoterm. Decide quién contrata el transporte y dónde pasa el riesgo. Un artículo de la academia de la Cámara de Comercio Internacional explica que FOB es solo para transporte marítimo de puerto a puerto y FCA se adapta mejor a los contenedores; acuérdalo con el proveedor antes de pedir ofertas de flete.

¿Y si compras a varios proveedores en China?

Si compras a varios proveedores, puedes reunir sus pedidos en un almacén en China y cargarlos juntos en un contenedor completo a tu nombre. Así llenas un contenedor que ninguno llenaría solo, evitas manipulaciones de un grupaje y recibes una sola entrega. A cambio, alguien tiene que coordinar fechas, documentos y la carga.

Para que funcione:

• Fechas alineadas. El contenedor sale cuando llega el último pedido: un proveedor con retraso retrasa todos.
• Documentos de cada proveedor. Facturas y packing lists de todos, coherentes con lo que se carga.
• Un responsable en origen. Que reciba, cuente y revise la mercancía antes de cargarla.

Esta coordinación es una de las tareas habituales de un agente en origen; en agente de compras en China explicamos qué hace y cómo elegirlo.